La tiroidite cronica autoimmune (o anche tiroidite di Hashimoto) è un processo infiammatorio della ghiandola tiroidea ed è una particolare forma di tiroidite caratterizzata da una cronica infiltrazione linfocitaria. Tale patologia, molto spesso silenziosa, porta di solito ad una graduale, ma progressiva e irreversibile, ipofunzione della tiroide: difatti quando la produzione di ormone tiroideo  diventa insufficiente si instaura un quadro di ipotiroidismo.

La tiroidite di Hashimoto è la patologia della tiroide più frequente ed è la causa di ipotiroidismo nelle aree del mondo con un sufficiente apporto di iodio, mentre nelle aree a carenza iodica la tiroidite cronica è ancora oggi una malattia relativamente rara. Nelle donne l’incidenza è di 3,5 casi per 1000 abitanti l’anno negli uomini, invece, è più bassa (0,8 casi per 1000 abitanti l’anno).

Fattori di rischio:

• Genetici: è dimostrata una associazione significativa tra la tiroidite di Hashimoto e alcuni antigeni di istocompatibilità.
• Gravidanza: una percentuale variabile dall’8% al 10% delle donne in gravidanza sviluppa una tiroidite autoimmune che ha le stesse caratteristiche della tiroidite di Hashimoto dalla quale si differenzia solamente per l’aspetto transitorio.
• Iodio: le sostanze contenenti iodio hanno la capacità di far precipitare un processo autoimmune nei soggetti predisposti.
• Età: la prevalenza della patologia tende ad aumentare con l’età.
• Sesso: la prevalenza della patologia è maggiore nel sesso femminile e quindi probabilmente fattori ormonali possono concorrere alla patogenesi di questa patologia autoimmune.

Frequente è la comparsa di gozzo, che avviene solitamente in modo graduale, indolente senza provocare disturbi al paziente, e sebbene lo sviluppo di atrofia tiroidea dovrebbe essere il risultato finale della distruzione autoimmune della ghiandola, la progressione del gozzo verso lo stato atrofico non è di così comune riscontro. In conclusione, quindi, il volume tiroideo può essere aumentato (gozzo), come avviene nella maggior parte dei casi, normale o ridotto come avviene nella forma atrofica.